LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Tentara Kolonel David Rolfe telah pergi ke anjing.
Sebagai direktur Program Anjing Pekerja Militer Departemen Pertahanan yang berbasis di sini, Rolfe dan stafnya bertanggung jawab atas kesehatan dan kesejahteraan sebagian anggota pasukan tempur yang paling tak dikenal: diperkirakan 2.300 anjing pekerja.
Anjing-anjing ini, bersama dengan penangan mereka dari setiap dinas militer, dikerahkan ke seluruh dunia untuk mendukung perang melawan teror, membantu melindungi pangkalan dan kegiatan militer dan untuk mendeteksi bom dan bahan peledak lainnya sebelum mereka menimbulkan bahaya.
Dengan indera penciuman akut lima hingga sepuluh kali lebih kuat daripada manusia, anjing pekerja dapat mendeteksi jejak-jejak kecil dari bahan peledak atau obat-obatan dan memperingatkan penangan mereka tentang keberadaan mereka, Rolfe menjelaskan.
Tetapi pada saat yang sama, anjing memiliki kemampuan untuk menimbulkan rasa takut pada penyerang dengan cara yang sama seperti manusia - bahkan jika bersenjata - sering tidak dapat, dan akan mempertahankan penangannya sampai akhir. "Orang-orang melihat anjing dan tidak ingin mengacaukannya," kata Sersan Staf. Andrew Mier, seorang pelatih anjing pekerja militer yang telah dikerahkan ke Asia Barat Daya sebanyak tiga kali sebagai penangan - dua kali ke Arab Saudi dan satu kali ke Qatar. "Seekor anjing menciptakan pencegah psikologis yang kuat."
Mayoritas anjing pekerja militer AS adalah gembala Jerman dan Belanda, dan Belgia Malinois breeds Rolfe mengatakan "sangat agresif, sangat cerdas, sangat setia dan sangat atletis."
"Kami berharap banyak dari mereka bahwa kami membutuhkan mereka untuk menjadi kuat dan atletis," katanya. "Kami menginginkan anjing berotot tinggi dengan kecenderungan agresif karena itulah yang dituntut oleh misi."
Anjing telah lama diakui sebagai "kekuatan pengganda" oleh pasukan tempur militer di seluruh dunia, kata Rolfe. Bangsa Romawi memasang kalung tajam di sekitar anjing mereka, lalu mengirim mereka ke barisan musuh untuk menggigit dan memotong musuh mereka.
Militer AS telah menggunakan anjing pekerja sejak Perang Revolusi, awalnya sebagai hewan pengangkut, dan kemudian, untuk penggunaan lebih lanjut, seperti membunuh tikus di parit selama Perang Dunia I, katanya.
Namun Perang Dunia II menyaksikan gelombang terbesar dalam penggunaan anjing pekerja untuk mendukung operasi militer . Militer AS mengerahkan lebih dari 10.000 taring yang terlatih khusus, kebanyakan sebagai penjaga, tetapi yang lain sebagai pengintai, utusan dan detektor tambang, Rolfe menjelaskan.
Hari ini, "beberapa ratus" anjing pekerja melayani dengan pasukan AS di Irak dan Afghanistan sebagai anjing patroli dan bahan peledak dan detektor obat, Rolfe mengatakan, menambahkan bahwa kontraktor menggunakan anjing tambahan di teater. Hampir 2.000 lebih anjing pekerja memberikan layanan serupa di pangkalan AS dan pos operasi di seluruh dunia.
Sementara itu, militer meningkatkan ketergantungannya pada anjing pekerja. Sebelum 11 September 2001, Rolfe mengatakan pasukan keamanan Angkatan Udara melatih sekitar 200 pekerja anjing setahun untuk Departemen Pertahanan. Angka itu mencapai lebih dari 500, dengan sebagian besar anjing dilatih sebagai penjaga dan penjilat bom.
Program 120-hari mengajarkan kepatuhan dasar anjing serta keterampilan yang lebih maju, seperti bagaimana menyerang dan cara mengendus zat tertentu. Rolfe mengatakan program pelatihan awal, yang dilakukan oleh tim Skuadron Pelatihan 341, didasarkan pada "imbalan positif" - umumnya bola atau mainan karet daripada makanan.
"Kami telah lama mengetahui bahwa makanan hanya bekerja sangat lama. Apa yang benar-benar ingin Anda lakukan adalah bermain dengan itu."
Setelah anjing menerima pelatihan awal mereka, anggota Pasukan Keamanan 37 mengajari anjing dan pelatih mereka untuk bekerja sebagai tim. "Salah satu tantangan terbesar adalah mendapatkan seorang pawang untuk mengenali apa yang ditunjukkan anjing kepadanya," kata Staf Angkatan Udara Sgt. Sean Luloffs, instruktur di sekolah.
"Tapi kepuasan besar adalah melihat tim meningkat dan dapat tampil di tingkat yang lebih tinggi, dan mengetahui bahwa Anda memiliki bagian di dalamnya," tambah Mier.
Sementara Angkatan Udara melatih anjing pekerja militer dan penangannya, dokter hewan Angkatan Darat yang ditempatkan di seluruh dunia membantu menjaga mereka layak untuk bertugas dan mengobati penyakit mereka.
Telemedicine, begitu populer di bidang kesehatan sipil, digunakan untuk memberikan konsultasi ahli untuk anjing pekerja militer.
"Kami ingin mereka tetap di lapangan dan dirawat di teater," kata Mayor Angkatan Darat Kelly Mann, kepala radiologi untuk Program Anjing Pekerja Militer di Pangkalan Angkatan Udara Lackland. Selain itu, Rolfe dan stafnya mengoperasikan rumah sakit hewan lengkap di Lackland.
Karena anjing pekerja menjadi semakin penting bagi misi militer, pekerjaan sedang dilakukan untuk membantu melindungi mereka dari ancaman musuh. Rolfe mengawasi program penelitian dan pengembangan yang mencari pelindung tubuh dan masker gas yang lebih baik untuk anjing pekerja militer.
Tidak ada metode yang baik untuk melindungi anjing dari serangan nuklir, biologi atau kimia, katanya. "Tapi itu jelas sesuatu yang dilihat," tambahnya. Sementara itu, Walter Reed Institute of Research sedang mempelajari penggunaan pil yang dapat membantu anjing pekerja militer bertahan dari serangan agen saraf.
Penelitian juga sedang dilakukan untuk membuat "hidung buatan" yang mampu menduplikasi anjing - tetapi Rolfe memprediksi itu jauh di jalan. "Beberapa orang mengatakan itu mungkin 50 tahun sebelum kita memiliki hidung buatan yang dapat menggantikan anjing," katanya.
Selain itu, anjing memiliki sesuatu yang dikatakan Rolfe, mesin mungkin tidak akan pernah: kesetiaan besar dan keinginan untuk menyenangkan. "Mesin tidak peduli jika menemukan sesuatu," kata Rolfe. "Tapi seekor anjing ingin menyenangkan pawangnya. Seekor anjing akan pergi mencari sesuatu sendiri di mana mesin tidak mau."
Intinya, katanya, adalah bahwa "anjing memiliki hati - sesuatu yang membuat mereka menjadi aset yang tak ternilai bagi pasukan tempur kita."