Goggles, diikat helm Kevlar mereka, menutupi mata mereka. Mereka mengenakan sarung tangan dan rompi antipeluru yang berat, di mana berbagai peralatan tergantung di ikat pinggang peralatan mereka. Dan mereka memiliki M-4 yang pendek - jenis senapan serbu M-16 terbaru - tersampir di pundak mereka.
Pasukan angkatan udara memakai alat-alat perdagangan mereka. Teman dan mitra, mereka tahu dengan baik bagaimana menangani baja, plastik dan tunggangan karet mereka di jalan bergelombang di Bashur Airfield, Irak, sebuah pos luar 255 mil sebelah utara ibukota Irak Baghdad.
Mereka berhenti di dekat deretan tenda, turun dari kendaraan mereka dan membersihkan diri. Di sekitar mereka, penerbang duduk di dipan di luar tempat tinggal mereka, mengobrol dan menyantap Makanan, Siap Makan. Dan setelah seharian bekerja, ransum itu terlihat lezat bagi Knoll dan Jones.
“Hari apa. Kami sudah sibuk sejak kami bangun, ”kata Knoll, yang telah menjadi polisi keamanan selama 10 tahun kariernya di Angkatan Udara. "Ini akan terasa baik untuk bangkit dari kakiku untuk sementara waktu."
Tapi setelah 14 jam di tempat kerja, ada kemungkinan mereka tidak akan beristirahat. Setiap saat mereka bisa mendapatkan panggilan untuk beralih ke persona lain - penembak jitu .
Bukan jenis film Hollywood yang menyelinap ke pedesaan untuk menghabiskan berminggu-minggu mengintai musuh untuk satu tembakan itu, satu saat membunuh.
Tidak. Knoll dan Jones dengan cepat mengatakan bahwa mereka - pertama-tama - pasukan keamanan yang tugasnya adalah melindungi sesama penerbang mereka.
"Kami akan melakukan apa pun untuk menjaga pasukan kami aman," kata Knoll, dari Saratoga Springs, NY
Di Bashur - pusat pengangkutan Angkatan Udara ke Irak utara pada puncak Operasi Pembebasan Irak - itu berarti melakukan pekerjaan "menggerutu".
Melakukan perimeter dan patroli off-base, berjaga-jaga di titik kontrol masuk dan membangun posisi menembak defensif.
Bukan masalah. Ini persis apa yang dilatih untuk dilakukan. Apa yang mereka harapkan ketika mereka bergabung dengan Angkatan Udara menjadi pasukan keamanan. Mereka menyukai gaya hidup. Ditambah lagi, ketika mereka secara sukarela untuk bertugas dengan Kelompok Respons Kontinjensi ke-86, mereka tahu bahwa untuk benar-benar melakukan pekerjaan mereka, mereka harus berada di sebuah basis kosong di tengah-tengah perkelahian di suatu tempat.
Mereka berada di unit yang unik, satu-satunya di Angkatan Udara. Tugas kelompok adalah menjadi yang pertama mendarat di basis kosong untuk mendirikan lapangan udara dan operasi pelabuhan udara - pronto. Skuadron Pasukan Keamanan Ekspedisi 786, di mana Knoll dan Jones bekerja dalam operasi, menyediakan keamanan. Polisi menjaga agar penerbang tetap aman saat mereka mendarat, membongkar dan meluncurkan pesawat sepanjang waktu.
Mata yang tajam
Namun, Knoll dan Jones tidak pernah berhenti memindai gunung di sekitarnya - naluri yang mereka kembangkan selama pelatihan sniper. Dengan mata tajam penembak jitu, mereka mencari musuh yang tak terlihat. Musuh yang mobile dan sukar dipahami yang, jika tidak dihentikan, dapat menyerang dan membunuh rekan skuadron dan menyebabkan malapetaka dengan operasi penerbangan.
Tim penembak jitu berharap untuk menguji pelatihan mereka.
Jadi, mereka menyimpan senapan jarak jauh dan pakaian kamuflase Ghillie siap. Dalam hitungan menit, mereka bisa mengumpulkan peralatan mereka dan diam-diam melesat ke pegunungan mencari target.
Tetapi di komunitas pedesaan yang berdekatan di sekitar lapangan terbang, orang-orang Kurdi mengenal teman-teman dan tetangga mereka dengan baik. Wajah baru mudah dikenali. Jadi berita tentang orang asing bepergian dengan cepat, dengan mudah mencapai operasi intelijen yang ramah di daerah tersebut.
Ini adalah orang-orang intelijen yang memberi penembak jitu pada target mereka.
Tetapi mata dan telinga lokal membantu mencegah pasukan Irak dan teroris dari menyelinap masuk dan mengambil tembakan ke Bashur.
Tetapi perang melawan terorisme bukanlah operasi yang tepat. Teroris tidak dapat diprediksi dan menyerang dengan cepat, membuat serangan sulit dihentikan, kata Jones. Dan misi utama Bashur memastikan itu akan selalu berada di bawah ancaman selama perang dengan Irak berlanjut.
"Kami akan terus melakukan pekerjaan rutin kami," kata Jones, seorang dokter hewan 11 tahun dari Wake Forrest, NC "Tapi kita harus siap untuk beralih ke mode sniper, untuk menghilangkan ancaman apa pun sebelum salah satu dari orang-orang kita terluka . "
Knoll dan Jones telah menjadi tim selama lebih dari dua tahun. Mereka mengasah keterampilan mereka melalui pelatihan ekstensif. Mereka tetap siap dan dapat mengumpulkan peralatan sniper mereka dan akan berkeliaran dalam hitungan menit. Mereka tahu target utama mereka adalah orang jahat yang membawa peluru kendali.
Itu sebabnya mereka mengawasi pegunungan. Karena hanya satu roket yang ditembakkan dari salah satu puncak sekitarnya di kota tenda mereka dapat menyebabkan luka besar. Dan jika sebuah rudal menghantam sebuah pesawat kargo, itu bisa menghentikan semua operasi udara ke landasan pacu strategis 7.000 kaki.
Itu tidak akan baik, untuk sedikitnya. Karena selama puncak operasi untuk membebaskan Irak, lebih dari 366 C-17 Globemaster III dan C-130 Hercules transportasi menurunkan lebih dari 23 juta pon kargo di lapangan terbang. Sebagian besar pesawat tiba di malam hari, dimuat ke insang dengan persediaan dan peralatan. Airmen berlari untuk membongkar mereka dengan cahaya hijau redup kacamata penglihatan malam mereka.
Gunung-gunung di dekatnya bergema dengan suara mesin pesawat. Dan kelompok itu menghitamkan operasi untuk menambah lapisan keamanan lain ke malam Bashur. Knoll dan Jones tahu mereka mungkin harus melakukan pekerjaan mereka dalam gelap. Tidak masalah, kata mereka.
"Siang atau malam, tugas kita adalah mengeluarkan target sebelum dia bisa menembak di salah satu pesawat jutaan dolar kita atau membunuh seseorang," kata Knoll.
Jadi melewatkan tembakan bukanlah pilihan. Apa pun yang kurang dari hit yang dikonfirmasi tidak banyak mengurangi ancaman terhadap penerbang di tanah. Tetapi jika kode yang menuntut pekerjaan mereka memberikan tekanan ekstra pada penembak jitu, itu tidak terlihat di wajah mereka.
"Kamu hanya pastikan kamu tidak mengacau," kata Knoll.
Dilatih untuk menembak
Tetapi "mengacaukan" tidak ada dalam kosakata mereka. Mereka tahu bakat mereka sangat diminati. Bahwa rumor hanya mereka di medan perang dapat mengirim menggigil melalui jajaran musuh.
"Penembak jitu adalah pencegah psikologis terbesar di medan perang," kata Knoll.
Mereka juga pasukan yang paling dibenci di zona tempur. Jadi penembak jitu harus tetap fokus pada misi dan apa yang mereka lakukan untuk bertahan hidup, katanya.
"Kami tidak bisa membuat kesalahan," katanya. "Terlalu banyak yang dipertaruhkan. Lagi pula, berapa banyak penembak jitu yang pernah kamu dengar tentang siapa yang kembali dari tahanan kamp perang?"
Knoll dan Jones menerima tanggung jawab pekerjaan dan risiko mereka. Mereka tahu apa yang mereka hadapi ketika mereka bergabung dengan kelompok respon kontingensi, dengan markas besarnya di Ramstein Air Base, Jerman.
Skuadron mereka berada di Pangkalan Udara Sembach terdekat. Ketika mereka tiba, ada enam penembak jitu . Tapi selama dua setengah tahun terakhir, Knoll dan Jones adalah satu-satunya dua. Meja mereka saling berhadapan, dan mereka berlatih bersama. Mereka juga bekerja dengan baik, jadi mereka saling kenal dengan baik.
Keduanya pergi ke Sekolah Sniper Angkatan Darat di Fort Benning, Ga., Satu bulan terpisah. Mereka juga pergi melalui sekolah countersniper Air National Guard-run di Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Tapi itu adalah kursus lima minggu di sekolah Angkatan Darat elit yang membuat mereka berharga bagi kelompok. Mereka belajar keterampilan keahlian menembak yang canggih, untuk mengukur efek angin dan memperkirakan kisaran target. Mereka juga belajar mendeteksi, melacak dan menguntit target, menguntit, dan kamuflase. Dan mereka belajar untuk memilih situs-situs untuk, dan mengatur, pos-pos pengeditan dan pengamatan ke depan, juga menguasai cara untuk tetap tidak terdeteksi di dalamnya.
Itu memberi komandan kelompok kontingensi pilihan tentang cara terbaik menggunakan penembak jitu. Komandan dapat menjaga mereka di lapangan terbang untuk meningkatkan perlindungan pasukan atau memberikan api balasan - atau mengirim mereka untuk berpatroli di dekat punggung bukit. Patroli jarak jauh, yang dapat berlangsung beberapa hari, adalah untuk menemukan orang-orang jahat dengan rudal permukaan-ke-udara yang dipanggul-bahu. Senjata-senjata ini dapat mengancam pesawat dari sejauh enam mil.
"Kami berpatroli melewati garis depan, sehingga kami dapat mengambil target dengan baik sebelum dapat mengancam pesawat kami atau orang-orang," kata Knoll. "Kita harus tetap membuka mata tajam sepanjang waktu."
Setelah berburu, semakin lama tembakan, semakin jauh penembak jitu dari kesulitan. Jadi Knoll dan Jones menghabiskan waktu berjam-jam di arena tembak menembak dan menguasai senapan sniper M-24 mereka . Ini adalah modifikasi militer dari senapan berburu Remington 700.
"Kami berlatih sebagai sebuah tim, jadi kami tahu bagaimana masing-masing bekerja," kata Jones.
Kerja tim terbayar di sekolah Angkatan Darat, di mana penembak jitu harus menembakkan 400 hingga 600 putaran pada target mulai dari 12 inci hingga 20 inci tingginya. Mereka menembak dari berbagai jarak dan dalam situasi yang berbeda. Terkadang mereka tahu jarak ke target dan terkadang tidak. Dan mereka harus mencapai target yang bergerak pada siang dan malam hari.
Untuk melewati setiap fase, sniper harus mencapai 14 target. Knoll dan Jones membaik.
"Kami mencapai 18 atau 19 target secara konsisten," kata Jones. "Kami bangga menjadi tembakan yang bagus."
Keduanya mencapai target lebih dari 1.000 yard. Tetapi di Bashur, baik Knoll maupun Jones tidak mengambil bidikan. Mereka terus berlatih dan melakukan patroli panjang, tetapi mereka tidak melakukan operasi nyata. Mereka berharap sebaliknya.
Mereka memang memiliki beberapa kegembiraan. Knoll dan Jones - dan 18 penerbang kelompok lainnya - diterjunkan ke Bashur dengan 1.000 pasukan payung dari Brigade Udara ke 173 dari Vicenza, Italia. Para prajurit mengamankan perimeter sementara penerbang mengamankan landasan dan mendirikan operasi udara.
Itu adalah lompatan bersejarah, dan 14 jumper Angkatan Udara adalah pasukan keamanan. Para penerbang adalah pasukan konvensional pertama Angkatan Udara untuk terjun payung ke zona tempur. Dan C-17 besar yang menjatuhkan mereka berada di misi tempur parasut pertama mereka.
"Kami baru saja pulang dari penempatan dan memiliki empat hari untuk mengepak ulang ke panggung untuk melompat ke Bashur," kata Jones. "Itu menyenangkan, meskipun kami tidak tahu ancaman apa yang akan terjadi."
Untungnya, ancaman nyata Irak tidak pernah terwujud. Namun, Knoll dan Jones membersihkan senapan mereka dan memelihara pakaian Ghillie mereka, menghiasinya dengan potongan-potongan kain, tali, dan tanaman lokal untuk berbaur dengan pedesaan.
Mereka bekerja sepanjang waktu - sampai ke leher mereka dalam pekerjaan pasukan keamanan yang dilatih untuk mereka lakukan. Tetapi mereka tidak kecewa.
"Ketika saya tahu saya melompat ke Irak, saya sangat terpicu," kata Jones. "Saya tidak sabar untuk pergi ke Irak dan melakukan pekerjaan saya. Dan itulah yang saya lakukan."
Knoll yakin dia dan Jones bisa turun ke gunung untuk mengejar musuh. Tetapi ketika itu tidak terjadi, mereka melanjutkan pekerjaan perlindungan kekuatan mereka.
"Itu adalah perhatian utama kami," kata Knoll. "Tetapi jika mereka membutuhkan kami sebagai penembak jitu, kami siap untuk menghilangkan ancaman yang mungkin muncul."